Честь основания первого русского университета выпала, как известно, на долю царствовании Императрицы Елизаветы Петровны; этим первым русским университетом явился Московский, учрежденным в 1755 году по плану и при ближайшем участии известного деятеля той эпохи Ив. Ив. Шувалова.

    Вопрос об открытии в России новых университетов был поставлен на почву своего фактического осуществления  лишь в первые года царствования Императора Александра I, и уже 5 ноября 1804 года подписаны были Государем составленные Главным правлением училищ устав и утвердительные грамоты двух университетов — Казанского и Харьковского, являющихся, таким образом, близнецами и старейшими, после Московского, русскими университетами.

    Причинами, побудившими избрать Казань местом для основания университета, послужили как отдаленность этого города от столиц и желание насадить на русском востоке дело народного образования (университет того времени ведал всеми учебными заведениями своего района), так в особенности и то обстоятельство, что в Казани уже с 1758 года имелась гимназия, которая облегчала задачу основания университета как возможною примкнуть его на первое время к ней (что, как увидим, и было сделано), так и наличностью в ней учебного персонала и контингента будущих студентов.

   Первым попечителем Казанского университета был назначен вице-президент Академии наук и член Главного правления училищ, небезызвестный в ту пору маститый математик, д.с.с. Степ. Яковл. Румовский род. 1734 году, ум. 1812 году), в начале февраля 1805 и выехавший из Петербурга в Казань для открытия университета. Открытие нового рассадника наук совершалось без всякой помпы: 14 февраля 1805 года Румовский собрал весь преподавательский персонал новорожденного университета, от лица которого приветствовал попечителя секретарь совета и учитель гимназии Левицкий, после чего Румовский прочитал Высочайше назначенную университету утвердительную грамоту.

   "Блаженной памяти августейшая прабабка наша, Государыня императрица Елисавета Петровна, — говорилось в этой грамоте, шествуя по стопам Великого Преобразователя России между прочими славными подвигами благоволила основать в Казани, в 1758 году, гимназию и даровать ей некоторые права незадолго перед тем Московскому университету пожалованные. Предположив, сообразно степени просвещения данных времен, и тем самом месте учредить университет, дабы существование сего благотворного заведения сделать навсегда неприкосновенным и даровать ему возможность к достижению важного назначения — образование полезных граждан на службе отечества и распространения в нем нужных познаний соизволили нашим словом за нас и за преемников наших и постановить следующее" и т.д.   

    По окончании чтения грамоты все служащие университета были приведены к присяге, причем директор гимназии Илья Фед. Яковкин, назначенный профессором (четыре учителя гимназии были возведены в звание адъюнктов) и управляющим нового университета, произнес от лица собрания благодарственную речь и по предложению попечителя прочитал из устава статьи о должностях профессоров и адъюнктов. Этим и ограничилось скромное торжество открытия Казанского университета. В течение последовавшей за этим недели происходил выбор из числа воспитанников гимназии достойнейших для возведения их в студенты нового университета. Известно, что первый состав их вошел и наш известный писатель С.Т. Аксаков, рассказывающий об обстоятельствах, которыми сопровождалось открытие Казанского университета, в своей "Семейной хронике и воспоминаниях".

    По словам С.Т. Аксакова, шумная радость обуяла гимназистов, перечисленных в студенты; все обнимались, поздравляли друг друга и давали обещание с неутомимым рвением заняться тем, что им недоставало, чтобы с честью носить звание студента. "Прекрасное, золотое время! — пишет Аксаков — Нельзя без удовольствия и без уважения вспомнить, какою любовью к наукам было одушевлено тогда старшее юношество гимназии. Занимались не только днем, но и по ночам. Все похудели, все переменились в лице, и начальство принуждено было принять деятельные меры для охлаждения такого рвения; дежурный надзиратель всю ночь ходили по спальням, тушил свечи и запрещал говорить, потому что и впотьмах мы повторяли наизусть друг другу ответы в пройденных предметах"...

    22 февраля в большом гимназическом зале, в присутствии попечителя, Яковкин вызвал назначенных и студентов-воспитанников, прочитал им из устава статьи об их обязанностях и преимуществах , поздравил с вступлением в университет, а попечитель сказал юношам наставительное слово. Всего выбрано было в студенты 33 человека (в том числе 26 казённоштными), но через несколько месяцев прибавилось еще 8 человек. Для студентов были отведены в помещении гимназии, отдельные от учеников этой последней комнаты; им дали особую от гимназистов форму (особенность которой составляли шпаги) и даже отдельный стол. Совершив дело открытия университета, Румовский снова возвратился в Петербург, где имели пребывание своё все вообще начальные попечители Казанских университета и округа. 24 февраля 1805 года было назначено днём начала занятий во вновь основанном университете, хотя правильное чтение лекций открылось лишь с наступлением нового учебного 1805—1806 года.

По уставу 5 ноября 1804 года, университет должен был состоять из 4 отделений (факультетов): нравственных и политических наук, физических и математических наук, врачебных, или медицинских наук и словесных наук, с кафедрой восточных при нём языков преподавательский персонал сводился к 28 профессурам, при 12 адъюнктах и 6 лекторах и учителях. Администрацию университета составляли: выборные (на один год) ректор и деканы, совет (с выборным же из профессоров секретарем) и правление. Но всё это полагалось только по уставу; фактически же Казанский университет открылся в самом примитивном виде, под управлением директора гимназии, вновь возведённого в профессора Яковкина, в одном помещении с гимназией без ректора и разделения на факультеты и при самом ограниченном преподавательском персонале.